I gladiatori avevano in media tra i 20 e i 35 anni (in maggioranza, però, 30), in linea con le aspettative di vita del tempo. E anche l’altezza era in linea con l’epoca: 168 cm.
Secondo le moderne interpretazioni degli studiosi di storia romana, servivano a ingraziarsi il popolo e distogliere l’attenzione dei cittadini dalla vita politica. Erano anche un efficace strumento di propaganda e il primo a capirlo fu Giovenale, che sintetizzò questa strategia politica con l’espressione “panem et circenses”.
La maggior parte dei gladiatori erano schiavi o ex schiavi, ma anche individui nati liberi che combattevano sotto contratto con un "manager". Erano spesso considerati alla stregua delle prostitute, degli attori e dei protettori, e generalmente dei reietti. Non di rado li accompagnava la definizione di "infames" (persone di cattiva reputazione).
La cattiva fama però giovava ai gladiatori, veri e propri sex symbol del loro tempo. Amati anche dalle donne della nobiltà, che per l’amore di un gladiatore erano disposte a tutto. Come Eppia, moglie di un senatore, che abbandonò il marito per fuggire con un eroe dell'arena.
I gladiatori non erano solo uomini. Ci sono prove che suggeriscono l’esistenza di gladiatori di sesso femminile. Ma, a differenza degli uomini, la maggior parte delle gladiatrici non era formata da schiave, straniere o cittadine povere costrette a imbracciare le armi per soldi o per costrizione. Ma per passione. «Alcune donne sviluppavano una tale passione per i combattimenti da decidere volontariamente di scendere nell’arena», spiega Fik Meijer, docente di Storia antica all’Università di Amsterdam (Olanda).
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