Esistette mai nell'antica Roma un movimento per l'abolizione della schiavitù?

No.

La schiavitù era vista come un fatto della vita nel mondo antico. Tutti i precedenti suggerivano che fosse così. In quasi tutte le società del mondo prima dell'era antica, c'erano gruppi di umani tenuti in condizioni di schiavitù per lavorare o servire altri umani.

Rappresentazione artistica di un mercato di schiavi a Roma

I romani non hanno mai avuto un concetto di "diritti umani" come quello del nostro mondo moderno. Anche l'antico stato che sarebbe probabilmente considerato il più "progressista" da un punto di vista moderno, la Persia, aveva ancora la schiavitù, anche se solo di persone che non seguivano la religione persiana. Roma era una pratica molto più pesante della schiavitù, con la sua intera economia che dipendeva fortemente dai benefici economici del lavoro schiavo che gestiva piantagioni di raccolti di denaro.

Non possiamo giudicare la schiavitù romana da moderne prospettive morali. Voglio dire, non vorresti che le persone tra centinaia di anni ti chiamassero bigotto perché non sei d'accordo con un concetto che non esiste nemmeno per te e non lo farà fino a secoli dopo che te ne sarai andato. I romani, i loro contemporanei e in effetti i loro stessi schiavi non consideravano la schiavitù un'istituzione oppressiva da smantellare, ma piuttosto uno stato d'essere in cui le persone erano collocate per una serie di ragioni.

Anche l'attacco di più vasta portata contro l'istituzione della schiavitù, la rivolta di Spartaco, non è riuscito a soddisfare i criteri per sostenere l'abolizione della schiavitù stessa. Gli schiavi nell'esercito di Spartaco volevano la libertà per se stessi e per gli altri schiavi, ma non hanno mai messo in dubbio la legittimità della schiavitù come idea e stato dell'essere che poteva esistere in altri contesti al di fuori delle loro circostanze.

Le ragioni per la riduzione in schiavitù potrebbero includere il mancato rimborso dei debiti, la commissione di crimini o la cattura in guerra contro Roma. Quest'ultima categoria conteneva la stragrande maggioranza degli schiavi romani, che erano quasi tutti prigionieri di guerra o discendenti di prigionieri di guerra.

Soldati romani che guidavano gli schiavi catturati per essere spediti ai mercati degli schiavi

Si noti che non c'era alcuna componente razziale nella schiavitù romana. Gli schiavi potevano provenire da qualsiasi numero di luoghi in cui Roma combatteva guerre e il colore della pelle / etnia non erano considerati significativi. I romani non avevano realmente un concetto di razza, e mentre c'era un segmento della società che voleva che l'identità romana escludesse "outsider" come i Galli, le tendenze della storia romana generalmente spinsero verso una definizione più inclusiva di "romano".

La schiavitù non è mai stata usata come strumento sistematicamente oppressivo nei confronti di un segmento della società come in altri luoghi, notoriamente le Americhe durante l'era coloniale.

Credo che sia necessario un controinterrogatorio tra l'America e l'antica Roma. Perché sono nati movimenti abolizionisti in America e non a Roma?

La schiavitù morì lentamente a Roma.

La schiavitù romana non ha mai avuto bisogno di essere abolita perché è naturalmente svanita. Nel corso degli ultimi anni di Roma, il sistema schiavista dominante della tarda Repubblica e del primo Impero divenne sempre più irrilevante e incompatibile con le mutevoli realtà economiche. Quando gli invasori stranieri disturbarono la pace dell'economia commerciale romana, i mercati si contrassero e il volume commerciale diminuì. Diventò meno praticabile trattare enormi quantità di colture da reddito poiché la domanda diminuì e gli investimenti divennero più rischiosi.

Anche i nuovi schiavi smisero di entrare. Roma non si dedicò mai ad alcun commercio di schiavi su larga scala e, come accennato in precedenza, la maggior parte degli schiavi romani proveniva da guerre straniere. Una volta che quelle guerre cambiarono carattere da guerre di conquista, che potevano produrre vincite di ricchezza materiale e schiavi, a guerre di difesa, che non potevano fornire tali vincite, l'offerta di nuovi schiavi si esaurì completamente. A Roma rimasero solo gli schiavi che già aveva, e quella popolazione diminuì lentamente a causa di morti e manomissioni.

Rilievo raffigurante la manomissione di uno schiavo romano

Anche i contadini poveri hanno affrontato sempre più insicurezze a causa delle incursioni degli invasori. Non potevano più essere sicuri che gli eserciti avrebbero potuto mantenere le frontiere e salvare i loro piccoli appezzamenti dalla devastazione. In quanto tali, molti di loro hanno raggiunto accordi con grandi proprietari terrieri per lavorare una parte della terra in cambio di sostentamento, alloggio, protezione e una parte della produzione della terra. I grandi proprietari terrieri avevano un disperato bisogno di questa manodopera per sostenere le loro imprese, diminuendo a causa della mancanza di schiavi.

Questi accordi di semilibertà formarono una classe sistemica di fittavoli che lentamente si trasformò in ciò che avremmo riconosciuto come servitù e manorialismo. Tutto ciò che mancava era la completa dislocazione e frammentazione politica per questi signori economici per passare senza problemi a ruoli aggiuntivi come signori politici e militari. Tale dislocazione fu esattamente ciò che definì la caduta dell'occidente romano, portando all'inizio del vero feudalesimo.

Arazzo raffigurante servi durante il medioevo. Le condizioni del mondo tardo romano fecero sì che la vita economica potesse essere stata più simile a questa che a molte altre cose.

Così la schiavitù morì a Roma a causa del declino degli incentivi economici per le massicce piantagioni di schiavi, la mancanza di nuovi schiavi e il soppiantamento del lavoro schiavo da parte dei fittavoli semi-liberi. Non c'è mai stato bisogno di abolizionismo perché l'intera istituzione si stava trasformando e morendo di una lenta morte.

Ma cosa c'era di diverso in America?

Quella “lenta morte” della schiavitù e di Roma a causa delle condizioni economiche e politiche era esattamente ciò che speravano i Padri Fondatori d'America. Hanno identificato tutte e tre le cause condizionali del declino della schiavitù a Roma e le hanno mappate su un futuro previsto per l'America.

Gli incentivi economici per la schiavitù avrebbero dovuto diminuire, e avrebbero dovuto basarsi su tutti gli indicatori economici dell'epoca. La schiavitù americana non poteva competere con le piantagioni di Saint-Domingue e del Sud America; era già diminuito vicino al punto di non redditività in Virginia e si stava avvicinando a quel punto negli stati più a sud. I prezzi degli schiavi stavano salendo e le entrate delle piantagioni ristagnavano.

Per non parlare della schiavitù nel Nord; era fuorilegge in diversi stati e in grave declino nella maggior parte degli altri.

La condotta di George Washington è illustrativa di questa mentalità ottimista. Liberò tutti i suoi schiavi, centinaia di loro, dalla sua tenuta a Mount Vernon alla sua morte nel 1799. Aveva le sue tendenze verso il rispetto dei diritti umani, ma altrettanto significativamente, non prevedeva alcun futuro economico per la schiavitù.

Anche la fornitura di schiavi doveva terminare. I Framers of the Constitution stabilirono che la discussione sulla schiavitù non sarebbe avvenuta nelle leggi fino al 1808, a quel punto avrebbero probabilmente abolito l'importazione di schiavi e avrebbero permesso alla popolazione di schiavi in ​​America di declinare lentamente attraverso morti e manomissioni nello stesso modo in cui era avvenuto in Roma. Questo piano sembrava andare di conseguenza quando nel 1808, il Congresso abolì debitamente la tratta degli schiavi stranieri.

Allo stesso modo, il ruolo essenziale svolto dai lavoratori liberi per il futuro della nazione era universalmente accettato. Thomas Jefferson e Alexander Hamilton avevano visioni in competizione per il futuro economico dell'America; Jefferson vide una nazione agraria governata dal contadino libero e Hamilton vide una nazione commerciale governata dal capitale e dal lavoro libero. Nessuno dei due ha visto il posto d'onore dato alla schiavitù, tra tutte le cose. Nemmeno Jefferson, che possedeva centinaia di schiavi.

Monticello, la tenuta di Jefferson in Virginia, dove lavoravano e vivevano dozzine di schiavi

Che la visione dell'America dipendesse dall'agricoltura o dalla produzione e dal commercio, il carattere intraprendente dell'America era definito da una qualche forma di lavoro libero visto come distinto e superiore alla schiavitù. L'idea era che l'America si sarebbe gradualmente allontanata dalla schiavitù anche nelle sue regioni più trincerate e avrebbe abbracciato pienamente la sua identità rivoluzionaria.

Perché questo non è accaduto?

Il problema era il primo punto: gli incentivi economici alla schiavitù.

A Roma, gli incentivi economici per le piantagioni gestite da schiavi e per produrre raccolti da reddito sono lentamente diminuiti. La cosa del mondo romano era che era molto limitato alla sua parte del globo. Il commercio mondiale diretto su larga scala non era una cosa. I raccolti in contanti prodotti dalle piantagioni romane furono quindi venduti quasi esclusivamente ai clienti all'interno del Mediterraneo romano.

C'erano, naturalmente, molti mercati e opportunità all'interno di quel vasto mare e di tutti i popoli che lo circondavano, ma era una sfera di impresa economica molto limitata rispetto a quella di cui godevano i proprietari delle piantagioni del sud americano.

Il loro era un mondo in cui era possibile il commercio attraverso enormi oceani verso nazioni ugualmente sviluppate. La redditività della schiavitù è stata moltiplicata più volte dalla domanda da parte di nazioni industrializzate come Francia e Gran Bretagna. Così tanti più mercati erano accessibili alla schiavitù nel sud americano rispetto alla schiavitù nel mondo romano che c'è poco confronto da fare.

Le rotte commerciali nell'Oceano Atlantico durante l'era coloniale. Lo scambio di merci e materie prime tra tre continenti rendeva le iniziative economiche ancora più redditizie che se le attività fossero in gran parte isolate nelle singole regioni. Decenni dopo, quando l'America era matura come potenza economica, contribuì e trasse grandi vantaggi dalla prosperità complessiva della regione.

I Fondatori, poiché immaginavano una lenta morte per la schiavitù americana, non avrebbero potuto prevedere l'avvento di un nuovo raccolto super redditizio: il cotone. Né avrebbero potuto vedere che la fiorente rivoluzione industriale avrebbe reso la coltivazione del cotone l'impresa più redditizia di tutte, poiché le fabbriche tessili della Gran Bretagna e del nord americano bramavano il cotone come tossicodipendenti ritirati.

In America, gli incentivi economici trascendevano tutti gli altri fattori per preservare o porre fine lentamente alla schiavitù. Il problema della fornitura di schiavi fu risolto dalla riproduzione e dall'esplosione della tratta interna degli schiavi. Il problema del lavoro libero è stato risolto emarginando i bianchi liberi poveri nel Sud e riducendoli a uno stato di povertà ampia e assoluta.

Così, con la schiavitù così radicata nel sud americano e che evidentemente non se ne va da sola, coloro che desideravano che se ne andasse furono costretti a prendere in mano la situazione e ad agire un po 'più energicamente, dandoci i movimenti abolizionisti.

La schiavitù romana, sebbene sembrasse irrevocabilmente radicata nel suo periodo di massimo splendore, non era immune ai cambiamenti nelle condizioni economiche e politiche che alla fine la distrussero senza la necessità di un'azione così forte come l'abolizionismo.