Contrariamente alla credenza popolare, il fatto che il piombo sia velenoso era in realtà una conoscenza comune tra le élite istruite ai tempi dell'Impero Romano. È anche altamente improbabile che l'avvelenamento da piombo sia responsabile del declino dell'Impero Romano in modo significativo.
Ho pubblicato un articolo su questo argomento nell'agosto 2019 in cui vado in grande profondità parlando di ciò che gli antichi romani sapevano sull'avvelenamento da piombo, ma riassumerò ciò che ho scritto lì qui:
L'antico medico e poeta greco Nikandros di Kolophon, vissuto nel secondo secolo d.C., scrisse un poema sull'avvelenamento da piombo, che è incluso nel suo Alexipharmaka. Nel poema, avverte che il piombo è altamente velenoso e descrive gli effetti dell'avvelenamento da piombo in grande dettaglio.
L'ingegnere romano Marco Vitruvio Pollio (vissuto intorno all'80 - dopo il 15 a.C.) avverte nel suo trattato sull'architettura che il piombo è altamente tossico, come evidenziato dalla salute estremamente precaria degli uomini che lavoravano con il piombo per vivere. Continua dicendo che "l'acqua se desideriamo che sia salutare non dovrebbe per nessun motivo essere introdotta in tubi di piombo".
L'enciclopedista romano Aulo Cornelio Celso (vissuto circa 25 a.C. - circa 50 d.C.) menziona nella sua opera De Medicina che il piombo è velenoso.
Il medico greco Pedanios Dioskourides (vissuto intorno al 40 - 90 d.C.) osserva nel suo libro De Materia Medica che l'esposizione al piombo ha un effetto deleterio sulla mente e che il consumo di alimenti contenenti anche minime parti di piombo può essere mortale.
Il medico bizantino Paulos di Aigina (vissuto tra il 625 e il 690 circa) fornisce una descrizione dettagliata e accurata dei sintomi dell'avvelenamento cronico da piombo nella sua enciclopedia medica Compendio medico in sette libri.
In altre parole, era ampiamente noto tra le élite colte del mondo romano antico che il piombo era velenoso. Nonostante questo, però, i romani continuarono a usare tubi di piombo. Questo può essere dovuto al fatto che le tubature di piombo romane non erano necessariamente così pericolose come spesso si presume siano state.
Un denso residuo di carbonato di calcio si sarebbe rapidamente accumulato all'interno dei tubi, isolando efficacemente l'acqua dal piombo. Inoltre, poiché l'acqua scorreva sempre, probabilmente non è mai stata in contatto con il piombo abbastanza a lungo da essere seriamente contaminata.
Uno studio condotto nel 2014 ha scoperto che, anche se l'acqua dei tubi di piombo romani probabilmente conteneva circa cento volte la quantità di piombo trovata nell'acqua delle sorgenti locali, la concentrazione di piombo stimata non era ancora abbastanza alta da essere seriamente dannosa.
Una varietà di antichi tubi di piombo romani di Ostia Antica
M. VITRUVIO POLLIONE - VITRUVIUS POLLIO
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