Non si tratta di una risposta facile, comunemente si dice Augusto, che di fatto aveva mantenuto la costituzione repubblicana e governava con un cumulo di cariche; era Princeps Senatus (Presidente del Senato) ed aveva la tribunicia potestas e l'imperium proconsulare maximum et infinitum. ,a non si è mai definito imperatore (anche perché Imperator in latino è un grado militare onorario, potremmo tradurlo "Maresciallo dell'Impero". Il di lui predecessore, C. Giulio Cesare, ebbe il titolo di "Dictator perpetuus" cioè dittatore a vita.
I successori usarono molti titoli: Caesar, Augustus, Princeps, Dominus, Pontifex Maximus, ma il titolo di Imperator restò un grado militare.
Per trovare il titolo di Imperatore come titolatura di un capo di stato e non come grado militare dobbiamo arrivare in Oriente all'anno 610, quando Eraclio usò il termine Autokrator, mentre in Occidenhte il primo a definirsi Imperator Romanorum fu Carlo Magno, che a causa delle rimostranza di Costantinopoli preferì usare solo il più vago termnine di Imperatoir et Augustus.

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