Quale fu l'atto che pose fine all'Impero Romano?

La risposta noiosa a questo è la deposizione dell'ultimo imperatore romano occidentale Romulus Augustulus il 4 settembre 476. Fu sostituito da un re germanico, Odoacre, che decise di non nominare alcun burattino imperiale per "governare" l'Occidente (che a quel punto era solo l'Italia) e divenne invece il primo re d'Italia, sottomettendosi come vassallo nominale all'autorità imperiale sopravvissuta in Oriente.

Illustrazione del XIX secolo raffigurante Romolo Augusto che cede la sua corona al nuovo re d'Italia, Odoacre

I capi delle curiosità potrebbero darti la risposta leggermente più contraria, che sarebbe l'assassinio di Giulio Nepos, il penultimo imperatore dell'Occidente, che fu deposto nel 474 e che aveva vissuto in esilio in Dalmazia, il tutto ancora rivendicando al titolo di imperatore romano. Se la sua richiesta è accettata, l'Impero Romano d'Occidente si è effettivamente concluso in un pomeriggio di maggio del 480.

La mia risposta è diversa Questo è stato il momento in cui è morta l'ultima speranza per l'impero occidentale. Se questo evento non si fosse verificato, l'impero occidentale sarebbe probabilmente sopravvissuto per almeno diversi decenni.

È l'anno 457. Due anni fa, la Città Eterna, Roma, fu saccheggiata per la seconda volta in cinquant'anni. Questo secondo sacco era molto peggio: così grave che i colpevoli vandalici sono ora fissati in modo permanente alla parola vandalo, il che significa che deturpa e distrugge. Roma è alle sue ultime zampe e l'autorità imperiale è uno scherzo. I signori della guerra barbari gestiscono lo spettacolo in tutte le sue antiche province. Con la Gallia in rivolta e la Hispania e l'Africa perse, l'autorità imperiale occidentale sta praticamente per dissolversi.

In questo clima di totale shock e trauma sale al trono un giovane e promettente generale romano. Proveniente da un lungo lignaggio dell'aristocrazia militare romana, Majorian è il romano a guidare Roma, una marcata rottura dal dominio del magistrato

barbarico milita

come Stilicho ed Eetius dei decenni precedenti.

È competente nelle battaglie, audace nella sua visione strategica e rapido nelle azioni decisive.

Majorian prima consolida la sua posizione sull'Italia sconfiggendo un altro raid vandalico nel sud Italia. Quindi riunisce enormi eserciti, composti principalmente da mercenari barbari, per condurre campagne di riconquista.

Le campagne procedono senza intoppi. L'esercito di Majorian conquista vittorie schiaccianti su e Borgognoni in Gallia, riportando la regione sotto il controllo romano. Entrambe le tribù sono costrette a rinunciare alla propria indipendenza e ad essere

nuovamente fedeli dell'Impero romano.

Il prossimo Majoriano si trasferisce in Hispania, trovando poca resistenza a parte le tribù che resistono nelle regioni settentrionali. Ristabilisce l'autorità romana nelle città dell'Hispania, facendo un giro dei suoi nodi prominenti e terminando il suo viaggio nel porto di Illicitanus, dove una grande flotta è attraccata per iniziare l'invasione e la riconquista del territorio vandalo nel Nord Africa.

Una mappa raffigurante le campagne di Majorian; guarda quanto Majorian è riuscito a realizzare in soli quattro anni.

Fa anche notevoli sforzi per riformare l'economia imperiale. Fa funzionare le zecche imperiali ad alta capacità, coniando più monete con tassi più elevati di metalli preziosi rispetto agli imperatori in decenni e rivitalizzando l'economia con un nuovo afflusso di conio. Cambia anche le politiche fiscali per contrastare la corruzione, fornire una riduzione del debito e garantire che una maggiore quantità di denaro finisca nelle casse dell'amministrazione imperiale. Potrebbe anche essere l'imperatore che abbassa le tasse: una mossa intelligente per invogliare le élite a pagare le tasse piuttosto che accumulare e attendere la cancellazione delle tasse da parte di nuovi imperatori.

Nel 460, tre anni dopo la sua ascesa al trono, Majorian è in attesa dell'assemblea del suo esercito e del completamento della costruzione della sua flotta nel sud della Spagna. Questa armada è pronta a salpare per l'Africa e distruggere per sempre il potere vandalico, riconquistando il Nord Africa per l'impero. Il significato di questa riconquista non può essere sopravvalutato: il Nord Africa è un importante fornitore di grano e un centro redditizio per il commercio. Inoltre, la pirateria vandalica ha strangolato il commercio in tutto il Mediterraneo; la sua sconfitta significherà il ritorno della pace e della prosperità a Mare Nostrum.

Genseric, il re dei Vandali, teme molto il Majorian, e per una buona ragione. Finora Majorian ha raggiunto rapidamente ciascuno dei suoi obiettivi militari e politici, e le dimensioni schiaccianti del suo esercito e della sua flotta riuniti indicano ampiamente che i Vandali non saranno diversi. Genseric arriva al punto di distruggere l'infrastruttura e il terreno agricolo delle sue stesse province per impedire ai romani di vivere al di fuori della terra.

Genseric Sacking Rome (1836), Karl Briullov

Majorian si sta rivelando il prossimo Aureliano, il nuovo Restoritor Orbis: Restorer of the World.

Ma mentre si affaccia sul molo, un po 'di fumo sale dall'estremità occidentale. Forse sono semplicemente i marinai che hanno un falò o qualcosa del genere. Ma inizia a salire anche da altre navi.

Il fumo diventa più denso e più nero. Altre navi iniziano a elencarsi di lato, cadendo a pezzi mentre le assi colpiscono l'acqua. Il rigging è tagliato. Le fiamme si alzano dall'acqua.

The Burning of the Ships (2004), Ted Nasmith, una scena del Signore degli anelli di JRR Tolkien

La flotta è persa. Si sentono centinaia di marinai che urlano e si agitano mentre nuotano a riva.

I sabotatori di Genseric hanno fatto un lavoro perfetto. Majorian, privo delle risorse finanziarie per ricostruire l'intera flotta, fa una riluttante pace con i Vandali e torna a Roma.

Un anno dopo, è morto. Un generale barbaro governa di nuovo su Roma. Le province cadono lentamente via. Uno sforzo finale da parte di Occidente e Oriente combinato per attaccare nuovamente i Vandali fallisce a causa del sabotaggio. Quindici anni dopo la morte di Majorian, l'impero romano d'occidente non esiste più.

Probabilmente Majorian non avrebbe potuto salvare l'Occidente, ma se fosse stato in grado di lanciare la sua campagna e distrutto il regno dei Vandali mentre riconquistava il Nord Africa, sarebbe stato libero di regnare saggiamente e giustamente, riformando ulteriormente le istituzioni dell'impero e ricostruendo la sua economia e esercito. Se gli fossero stati concessi ben trenta anni sul trono anziché solo quattro, l'impero occidentale sarebbe sopravvissuto per almeno altri decenni.

Ma quando la sua flotta affondò nel porto quel giorno nel 460, l'Impero Romano d'Occidente fu finalmente finito.

Un solido coniato da Majorian, l'ultimo veramente grande imperatore di Roma a ovest.