I pater familias avevano il potere di vita e di morte su tutta la loro famiglia nell'antica Roma

I "pater familias" effettivamente aveva prerogative e poteri sulla sua famiglia (moglie, figli, schiavi etc.) inusitati anche per culture contemporanee (Greci per es.). Il p.f è l'unico soggetto che ha rapporti giuridici con altri gruppi ed è abile economicamente. Il figlio maschio non si emancipa economicamente neanche alla maggiore età, ma solo alla morte del p.f.

Alla nascita di un figlio questo viene deposto ai piedi del p.f, che decide se accettarlo nel gruppo (prendendolo tra le braccia) o rifiutarlo (lasciarlo esposto). Un limite viene posto da una lex regia attribuita a Romolo, che punisce l'esposizione del figlio maschio o della primogenita con un'ammenda pari a metà del patrimonio. Il p.f può arrivare a mettere a morte un figlio maschio per "delitti contro lo stato", una femmina per "impudicizia". L'incapacità d'indipendenza economica del figlio maschio è la causa della frequenza del parricidio e delle leggi severissime su questo reato.