Dipende dal periodo del tardo impero romano di cui parliamo.
Gli eserciti della tarda repubblica erano raffinate macchine per uccidere. Il più grande di loro spesso raggiungeva 100.000 soldati o più. Ogni soldato era stato fornito con un casco, un'armatura per il corpo e un grande scudo. A questo punto, l'esercito romano era diventato completamente professionale, quindi ogni soldato regolare era arruolato per un periodo di un decennio o più. Ogni singolo soldato di questo periodo avrebbe probabilmente partecipato a più conflitti sotto forma di guerre civili contro altri romani.
Questi eserciti generalmente combattevano in combattimenti ravvicinati, formando una linea e usando il loro scudo scutum per proteggersi dagli attacchi provenienti da tutti i lati, quindi usando il gladio come una lancia più versatile. Avevano anche un rispettabile braccio di cavalleria, ma nei conflitti contro altri romani, la cavalleria non era mai particolarmente utile a causa dell'inefficacia della carica contro ranghi di uomini disciplinati e ben protetti.
Erano organizzati in unità di 5.500 uomini (la legione), un'unità organizzativa standard molto più ampia di quella che qualsiasi altra potenza statale o militare poteva raccogliere. L'esercito romano di questo periodo fu ottimizzato in ogni modo per affrontare altri eserciti disciplinati in battaglie campali (generalmente altri eserciti romani).
Se invece intendiamo un esercito intorno al periodo di Diocleziano o Costantino (300-350), direi che potrebbe andare in entrambi i modi, ma mi spingerei in direzione dell'esercito tardo repubblicano.
L'esercito romano del periodo dominato era di dimensioni simili agli eserciti della tarda Repubblica. L'esercito era ancora composto principalmente da volontari professionisti, l'equipaggiamento e l'addestramento rimanevano di buona qualità e la maggior parte delle truppe aveva anche anni di esperienza. L'esercito di questo periodo potrebbe anche avere dei vantaggi; avevano più accesso ai mercenari stranieri, che portarono diversi stili di combattimento nell'arsenale romano e offrirono loro più opzioni sul campo di battaglia.
Tuttavia, poiché l'esercito tardo romano ha dovuto affrontare una serie diversa di minacce provenienti da oltre i confini, le unità di organizzazione all'interno dell'esercito erano più piccole (circa 1.000 uomini per unità). Questo nuovo esercito romano è stato progettato per essere la sicurezza del confine, togliendo l'enfasi alle battaglie campali. Le forze militari romane ora dovevano inserirsi in uno schema difensivo più ampio inteso a combattere le migrazioni, le incursioni e l'invasione occasionale. Le battaglie campali erano più rare.
Alcuni degli aggiustamenti effettuati dall'esercito tardo romano furono efficaci nell'affrontare le minacce poste a Roma, ma probabilmente sarebbero stati un danno per questo esercito in una lotta contro la sua controparte repubblicana. Ad esempio, molte unità di fanteria hanno iniziato a usare più scudi rotondi e cambiare i loro gladii per uno spatha più lungo, una spada di cavalleria progettata per tagliare. I soldati tardo romani dovevano essere combattenti più a tutto tondo per affrontare qualsiasi varietà di minacce violente, ma in questo processo, la dottrina specializzata "grinta e macinatura" del periodo repubblicano era andata perduta.
Inoltre, l'esercito tardo romano faceva più affidamento su ausiliari o mercenari per fornire supporto a distanza, abbandonando il pilum utilizzato dagli eserciti repubblicani. Sfortunatamente, questa dipendenza dalla distanza non sarebbe andata bene contro l'esercito repubblicano disciplinato e pesantemente protetto. Gli scutum, quando chiusi insieme, erano praticamente impenetrabili alla maggior parte delle armi a distanza, a condizione che lo sbarramento non fosse travolgente.
Anche le unità organizzative più piccole farebbero male. Le singole parti dell'esercito tardo romano non sarebbero state coese come le unità repubblicane più grandi, il che significa che le frequenti interruzioni nella linea di battaglia sarebbero state facilmente sfruttate. L'esercito tardo romano sarebbe andato in rotta più facilmente man mano che le loro unità venivano eliminate una per una.
Se parliamo di qualcosa dopo il 395, l'esercito repubblicano calpesterà l'esercito tardo romano.
Nel periodo successivo a Teodosio, i romani dipendevano fortemente dalle forze mercenarie. L'economia romana era un guscio avvizzito di se stessa, i soldati erano certamente meno equipaggiati e gli standard di addestramento e disciplina erano diminuiti drasticamente. Nessuna possibilità per questo esercito, soprattutto se paragonato alla potenza della Repubblica Romana.
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