Perché l'Impero Romano prima e quello Bizantino poi hanno insistito nell'usare mercenari nei loro eserciti?

Né l'Impero Romano né l'Impero Bizantino (che era l'Impero Romano, a proposito) fecero un uso massiccio di mercenari.

L'esercito dell'Impero Romano al suo apice era quasi interamente composto da cittadini romani e popoli sudditi romani. Circa la metà dell'esercito era composta da legionari professionisti, cittadini romani che si iscrissero volontariamente all'esercito e prestarono servizio come carriera. L'altra metà erano soldati ausiliari, part-time reclutati da popoli sudditi di Roma ma non cittadini a pieno titolo.

Rievocatori vestiti da legionari romani intorno al 100 d.C.

Da nessuna parte in questa equazione si adattavano i mercenari. L'esercito romano era un luogo perfettamente vitale e affidabile per qualsiasi guerriero professionista. Ha assicurato buone attrezzature, formazione e qualità della vita, ha pagato abbastanza bene e ha garantito un pensionamento sicuro. A differenza di altri luoghi e di altri tempi, non esisteva alcuna classe di guerrieri mercenari che intraprendesse imprese militari come appaltatori indipendenti.

Le cose difficilmente cambiarono anche se l'esercito romano cambiò notevolmente. A est, i cittadini continuavano a comporre la maggioranza dell'esercito romano, ma a ovest, dove il governo si stava impoverendo e le persone non erano disposte a prestare servizio a causa del rischio significativo e dell'instabilità, l'esercito romano fu costretto ad adattarsi all'uso di più foederati . Questi nuovi soldati erano soldati a contratto da tribù straniere semi-indipendenti. In genere combattevano per Roma in cambio di una terra su cui stabilirsi entro i confini romani; le condizioni esatte di questi accordi variavano caso per caso.

Tuttavia, questi foederati

non

erano

mercenari. Non venivano compensati con semplici pagamenti in contanti; il governo imperiale romano occidentale era piuttosto affamato di denaro quando iniziò a fare affidamento su guerrieri stranieri.

Foederati romani, o soldati federati

Anche l'Impero Romano d'Oriente, o Impero Bizantino, non ha mai fatto affidamento sui mercenari in nessun momento della sua storia. In un primo momento ha conservato gran parte della vecchia struttura dell'esercito imperiale, utilizzando soldati cittadini per assemblare eserciti sul campo. Dopo che gli attacchi degli arabi hanno indebolito l'impero e preso gran parte della sua terra, l'esercito è stato ristrutturato con il sistema Theme, che ha cambiato i metodi di reclutamento ma ha comunque attinto ai sudditi dell'impero per combattere le guerre dell'impero.

Anche quando le cose andavano davvero male, i romani stavano ancora combattendo con i propri soldati. Durante l'assedio finale di Costantinopoli nel 1453, c'erano 7.000 difensori romani tratti dalla popolazione della città. Diverse centinaia di mercenari genovesi hanno svolto un ruolo importante nella difesa della città, ma erano ancora una minoranza.

Una statua di Giovanni Giustiniani, il capitano mercenario dei Genovesi a Costantinopoli nel 1453